El miedo a volar es la segunda fobia más común (después del miedo a hablar en público) y afecta a alrededor del 20 por ciento de la población, que evita volar o lo hace con incomodidad. Puede paralizar la vida de una persona de manera importante: es posible que evite trabajos deseables que requieran volar o irse de vacaciones para visitar a familiares y amigos.

Con frecuencia, el miedo a volar se superpone con otras fobias, en particular la claustrofobia, el miedo a estar encerrado sin poder salir durante un período de tiempo determinado. El miedo a las alturas (acrofobia) también puede desempeñar un papel. Para algunos, el principal temor es un accidente aéreo, a pesar de que las probabilidades realistas de un accidente son de menos de uno en diez millones. Otros miedos pueden incluir el miedo a encontrar turbulencias en el aire, el miedo a los secuestradores o simplemente un miedo general a ceder el control, poner la vida en manos de los pilotos.

La fobia a volar puede implicar evitar los vuelos por completo o volar solo con la ayuda de sedación con alcohol y/o tranquilizantes recetados. Los viajeros temerosos a menudo tienen miedo de tener un ataque de pánico en toda regla mientras vuelan, y esto puede deberse a una mala experiencia previa.

Causas del Miedo a Volar

La causa más frecuente del miedo a volar o fobia a volar es una experiencia traumática al volar, ya sea relacionada con otra fobia (como las alturas o sentirse encerrado) o como resultado de encontrarse con turbulencias en el aire, enfermarse (vomitar) durante el vuelo y/o tener un mal ataque de pánico. Una vez que empiezas a evitar volar, cuanto más lo evitas, más formidable parece volverse la idea de volver a volar.

En ocasiones, presenciar escenas de un accidente aéreo en la televisión será suficiente para iniciar una fobia en ciertos individuos. Además, tener una experiencia negativa después del vuelo, como volar a una reunión solo para que te digan que estás despedido, podría ser lo suficientemente traumático como para instigar una fuerte asociación negativa con volar.

Tratamiento del Miedo a Volar

La educación y la terapia cognitiva conductual son los pilares de un tratamiento eficaz para el miedo a volar. La educación incluye información sobre cómo vuelan los aviones y todas las múltiples precauciones que se toman para garantizar la seguridad. El hecho de que los aviones estén diseñados para soportar varias veces la cantidad de turbulencia de aire que jamás encontrarían es útil para disminuir los temores que surgen en torno a la perspectiva de un viaje lleno de baches debido a la turbulencia. Comprender que ciertos ruidos abruptos, como el de bajar el tren de aterrizaje, son solo una parte rutinaria del vuelo puede ayudar a aquellos que saltan ante cualquier sonido inesperado.

Finalmente, el simple hecho de saber que las probabilidades estadísticas de que un solo avión comercial se estrelle son menos de uno en diez millones (probabilidades mucho más favorables que morir o resultar gravemente herido en un accidente automovilístico) ayuda a muchas personas.

La terapia cognitiva conductual consiste en enseñar a las personas estrategias para controlar el pánico (ver el capítulo 6) y luego trabajar para cambiar las cogniciones catastróficas basadas en los miedos específicos del individuo. Se establece una jerarquía de exposiciones progresivas al vuelo, comenzando con un viaje al aeropuerto y culminando con un vuelo real, generalmente de no más de una hora de duración. A veces, los terapeutas que se especializan en la fobia a volar tienen un acuerdo con una aerolínea para permitir que sus clientes entren y se sienten en un avión en tierra unos días antes de realizar un vuelo real: una exposición intermedia importante. El día del primer vuelo real, el terapeuta acompaña o hace que una persona de apoyo acompañe a la persona.

Distraccion

La distracción suele ser útil para facilitar el vuelo inicial de un viajero temeroso. El terapeuta o persona de apoyo habla continuamente con la persona fóbica tanto antes como durante el vuelo para desviar su atención de los pensamientos de miedo y los síntomas corporales. La persona fóbica también puede llevar un “juego de herramientas” a bordo del vuelo, con sus formas favoritas de distracción, como revistas, un reproductor de CD con visualizaciones guiadas o libros de rompecabezas.

Medicación

La medicación puede ser una intervención de tratamiento adicional en algunos casos. Se pueden usar tranquilizantes como Xanax o Ativan, o bloqueadores beta como propranolol o metoprolol, para ayudar tanto a la experiencia subjetiva de ansiedad como a los síntomas físicos del cuerpo antes y durante el vuelo. Muchas personas inquietas por volar se automedican con alcohol tanto antes como durante el vuelo. Un problema con esto es que el alcohol tiene un efecto más fuerte en una cabina presurizada (debido a los niveles más bajos de oxígeno), por lo que una o dos bebidas pueden producir altos niveles de intoxicación para algunas personas.

Pautas adicionales para los viajeros temerosos:

• Infórmese sobre cómo operan los aviones. Por ejemplo, es útil saber que incluso si falla un motor, el avión puede seguir volando. El programa SOAR, mencionado en “Recursos”, brinda educación detallada sobre cómo volar.
• Si sentirse confinado es un problema, asegúrese de elegir un asiento de pasillo (también recomendable si la altura sobre el suelo es un problema).
• Tómese suficiente tiempo el día que realice su vuelo inicial, no termine apurado.
• Haga que una persona de apoyo lo acompañe y hable con usted (distracción) las primeras veces que vuele. • Si es posible, haga que su vuelo inicial no dure más de una hora por trayecto.
• Tenga un “juego de herramientas” con cosas que lo distraigan mientras esté a bordo del avión.
• Use medicamentos recetados solo si siente que necesita tener un margen adicional de seguridad contra la ansiedad. Evite toda la cafeína el día que vuele.

Cómo funciona la exposición de imágenes

Para trabajar con la exposición de imágenes, elija una situación fóbica particular en la que desee trabajar, por ejemplo, volar. Luego cree una jerarquía de exposiciones. Imagínese tener que lidiar con esta situación de una manera muy limitada, una que casi no le molesta en absoluto. Puede crear este escenario imaginándose algo alejado en el espacio o en el tiempo de la exposición total a la situación, como estacionarse frente al aeropuerto sin entrar o imaginando sus sentimientos un mes antes de tener que tomar un vuelo. O puede disminuir la dificultad de la situación visualizándose con una persona de apoyo a su lado. Intente usar estas formas para crear una instancia muy leve de su fobia y designarla como el primer paso en su jerarquía. Es útil escribir una escena detallada para este primer paso.

Luego imagine cuál sería la escena más fuerte o desafiante relacionada con su fobia y colóquela en el extremo opuesto, como el escalón más alto en su jerarquía. Para volar, tal paso podría implicar despegar en un vuelo transcontinental y/o encontrar turbulencias de aire severas en pleno vuelo. Nuevamente, desarrolle su escena más desafiante escribiéndola con todos los detalles. Ahora tómate un tiempo para imaginar ocho o más escenas de intensidad graduada relacionadas con tu fobia y clasifícalas según su potencial para provocar ansiedad. Las escenas para volar pueden incluir cualquiera de las siguientes, siendo las primeras escenas “más bajas” en la jerarquía (es decir, que provocan menos ansiedad) y las escenas posteriores suelen ser “más altas” en la jerarquía:

Listado:

• Llegar al aeropuerto el día de su vuelo
• Facturar sus maletas
• Pasar por seguridad
• Esperar su vuelo en la puerta
• Abordar el avión
• Encontrar su asiento en el avión
• Amarrarse en su asiento
• Escuchar a la azafata cerrar la puerta del avión antes del despegue (esta puede ser la exposición más desafiante para muchas personas)
• Rodar hasta la pista
• Acelerar en la pista para el despegue
• Sentir que el avión se levanta del suelo
• Ascender a la altitud de crucero mientras está atado a su asiento (los siguientes pasos son necesarios solo si considera que aterrizar es más difícil que despegar).
• Escuchar la azafata anuncia la preparación para el aterrizaje
• Escuchar el despliegue del tren de aterrizaje cuando el avión se acerca a la pista para aterrizar
• Experimentar la sacudida del impacto contra el suelo cuando el avión golpea la pista al aterrizar

Confección de la Jerarquía

Si planea enfrentar el miedo a volar en la vida real, es deseable describir las escenas lo más cerca posible de sus contrapartes de la vida real. Coloque sus escenas en orden ascendente entre los dos extremos que ya ha definido. Una vez más, desarrolle cada escena escribiéndola con tanto detalle como sea posible. Simplemente escribir las escenas en detalle es en realidad una forma leve de exposición.

Para realizar la exposición de imágenes, comience relajándose durante unos diez minutos al principio. Puede utilizar la relajación muscular progresiva o una visualización guiada para este fin (consulte el capítulo 4 para obtener más información). Luego, visualice cada escena sucesiva en su jerarquía en detalle, dedicando aproximadamente un minuto a cada escena. Si sientes que surge la ansiedad, está bien. Quédate con él y déjalo pasar.

En el improbable caso de que creas que vas a tener un ataque de pánico, deja de visualizar la escena, tómate un descanso y vuelve a ella cuando te sientas mejor. Luego continúe progresando en su jerarquía paso a paso, visualizando cada escena una o más veces hasta que se sienta cómodo o mínimamente ansioso al respecto. Pase de quince a veinte minutos por día con este proceso de imaginar sus escenas fóbicas en sucesión hasta que haya completado el paso más alto de su jerarquía. Para obtener información más detallada sobre la exposición de imágenes, consulte mi sitio web Helpforanxiety.com.

Exposición de afrontamiento para el miedo a volar

1. Acérquese al aeropuerto y rodee el mismo.

2. Estacione en el aeropuerto de cinco a diez minutos.

3. Ingrese a la terminal y camine durante cinco minutos.

4. Vaya al control de seguridad y haga cola durante cinco minutos.

5. Pase por el control de seguridad y camine hasta una puerta lejana en el aeropuerto.

6. Tome un vuelo corto (no más de media hora). Utilice estrategias de afrontamiento como respiración abdominal, declaraciones de afrontamiento y/o una dosis baja de un tranquilizante en su primer vuelo.

7. Tome un vuelo más largo (una hora o más) utilizando estrategias de afrontamiento como las del paso 6. Intente usar menos estrategias de afrontamiento, aunque el vuelo sea más largo.

Exposición completa

1. Si cree que necesita exposición adicional a los entornos aeroportuarios, acérquese e ingrese a su aeropuerto local más grande hasta que se sienta cómodo haciendo fila y pasando por el control de seguridad (como en los pasos 1 a 5 de la exposición anterior).

2. Tome un vuelo corto, si es posible no más de media hora, sin depender de ninguna estrategia de afrontamiento, como su persona de apoyo o medicamentos.

3. Tome un vuelo más largo, si es posible de una a dos horas, sin depender de ninguna estrategia de afrontamiento. Puede leer una revista o mirar por la ventana para evitar el aburrimiento, pero es importante que no use tales actividades como una forma de escapar o disminuir su experiencia de exposición a la situación. De esa forma aceleras el proceso de superación de tu fobia.

4. Programe un vuelo largo (cinco horas o más, o transcontinental). Abstenerse de utilizar estrategias de afrontamiento.

5. Programe vuelos largos con escalas y dos o más “tramos” separados para el viaje total. Abstenerse de utilizar estrategias de afrontamiento.

6. Vuele a un nuevo destino en el que nunca ha estado antes sin utilizar estrategias de afrontamiento.

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